Tarde esa noche, la puerta da cocina sonó con fuertes golpes . Cuando Bernadette atendió, dos figuras oscuras se deslizaron adentro.
- Vaya a llamar a la señora, Bernadette - Percy Hall imploró. - Y rápidamente .
Lady Margaret apareció poco después, envuelta en un chal , y tomó el candelabro para examinar mejor a los recién llegados. Tenían las ropas muy sucias y las barbas crecida.
- A dónde diablos estuvieron ? Los busqué por todas partes. Necesito ayuda con un hombre enfermo.
- Nos tuvimos escondiendo en la laguna - Percy rezongó.
- Dios Misericordioso, están helados hasta los huesos! Bernadette, calienta un poco de vino. - Pronto Margaret exigía y obtenía la historia de los dos hombres.
- Baleamos a un tipo - Gar contó afligido. - No quisimos pero ... - vio el mentón de lady Margaret caer abierto y se apresuró a agregar: - Intenté errar, se lo juro! Era un mariconcito de Londres.
- Vino a reclamar la última carga de coñac que el señor le vendió - Percy aclaró. - Le dijimos que no había más coñac, y él sacó una pistola y se puso furioso, y entonces pensamos en darle un susto .
- Le dispararon al hombre de Londres? A dónde?
- En los bosques de Rowden, por donde sabíamos que él pasaría.
Vieron que lady Margaret empalidecía, retorciendo sus manos.
- Yo sabía que íbamos a llegar a esto . Le dije a Upton que era locura contrabandear coñac. Pero él no escuchó . - Los hombres intercambiaron miradas , intrigados. Y ella les aclaró. - él está aquí.
- Quién ? - Percy preguntó confundido.
- El mariconcito de Londres. Está aquí, en mi casa. El barón de Pinnow lo encontró en el camino y lo trajo para acá. Los busqué todo el día para que me ayudasen a cuidara su señoría. - ella se quedó inmóvil , mirando el vacío.
- Nosotros no podemos cuidar de él. Baleamos a ese tipo. Es la suerte de la señorita Charity ... - Gar murmuró, aterrorizado. - Me caí en la sepultura y después le disparé a un hombre . - Miró a Percy. - A un noble, Perc. Un noble! Estoy perdido!
Por primera vez lady Margaret estaba inclinada a concordar con la sombría predicción de Gar. Toda la situación parecía bajo la influencia nefasta de su nieta. Y la experiencia demostraba que una vez que tales eventos comenzaban a desencadenarse, no había nada para detener el "efecto Charity".
Levantó la vista al techo y hacia el cuarto del piso superior donde yacía el vizconde de Oxley, víctima indeseable de la suerte jettatore de Charity. Y también camino a convertirse en víctima de sus encantos fatales.
Minutos más tarde , Gar y Percy salían de la casa y desaparecían en los bosques. Lady Margaret miró el cielo, leyendo la pasión creciente de una pareja de amantes . Temió que todo eso pudiese terminar con dos corazones partidos. Margaret suspiró, lanzó un suspiro profundo y triste . Tenía que mantenerlos apartados. Luego llamó en voz baja:
- Wolfram? Ey , bolsa de pulgas, a dónde estás ?
Lady Margaret fue hacia el cuarto del vizconde y se dio vuelta hacia el perro que la acompañaba.
- Bueno para nada, entendiste todo correctamente ? Entra y metete debajo de la cama y quédate allí . Si Charity aparece , o si él intenta salir del cuarto, me avisas. Entendiste ?
El perro gruñó .
- Perfecto. Entonces , ve y metete debajo de la cama.
El perro entró en el cuarto oscuro y se metió debajo de la cama. La puerta se cerró y el silencio reinó.
Wolfram se acostó en el piso , con las orejas atentas y sintiendo el olor extraño de Douglas Austen. Olisqueó algo más . Comida? Dónde? Siguió el rastro y encontró una bola con olor a carne que se encontraba en el suelo . Pechuga de pollo! Masticó la bola de carne con el cordón que tenía atado . Sintió el gusto horrible a hierbas amargas y ajo que aparentemente rellenaban el tejido animal . Pero lo tragó igualmente.
Sin sospechar que se había comido uno de los amuletos más poderosos de lady Margaret, Wolfram lamió lo últimos restos y colocó la cabeza entre sus patas para dormirse una siesta . Pero no pasó mucho tiempo ante que las hierbas hicieran su efecto.
Douglas se despertó sobresaltado. Algo lo había despertado , un gemido, un sonido sobrenatural que parecía venir de dentro de su propia cama. Por un breve momento de silencio, oyó los latidos de su propio corazón. Debía estar imaginado cosas. Pero entonces escuchó un aullido ahogado que le puso los pelos de punta . Sintió un golpe en la estructura de la cama y se incorporó sobre su codos . Un olor pútrido llenaba el ambiente , sombrío, un olor perturbador y maligno. La cama saltó con un golpe de nuevo. Los amuletos que colgaban del dosel oscilaron , como arañas bailando...
De repente, el cuarto cobró vida: respiración jadeante... rasguños... cosas moviéndose en la oscuridad... Tenía que levantarse , huir de allí !
Douglas se resbaló hasta el borde de la cama. Ignorando la sensación de dolor en su trasero, apoyó los pies en el piso , se levantó y avanzó tambaleando . Se aferró a los cortinados.
Aturdido, pisó la bandeja con platos y tazas que Charity había dejado en el piso . Chilló de dolor al sentir que algo se le clavaba en la planta del pie.
El ser diabólico se materializó con rugidos y lo atacó por la espalda.
Wolfram se había despertado por los cólicos intestinales y a pesar del dolor se acordaba de su misión. Trepó sobre los hombros inmovilizados de un Douglas caído , y ladró su victoria con furia.
Charity llegó corriendo. Los ladridos de Wolfram eran tan frenéticos que ella ni había pensado en agarrar una vela o una bata . Irrumpió por la puerta y encontró al enorme animal sentado sobre la espalda de su señoría.
- Wolfram! - Agarró al animal por el cuello y lo arrastró . - Wolfie, basta ! Wolfram! demonios, qué estás haciendo aquí? ! - Charity logró arrastrarlo hasta el corredor. - Si lastimaste a su señoría, nunca te perdonaré! Ahora, quieto! Acuéstate!
Wolfram gruñó y se desplomó en el piso , mientras Charity corría de vuelta hacia la figura desparramada al lado de la cama.
La frente de Douglas le dolía como el infierno y una serie de dolores subían por su pierna izquierda desde el pie . Y estaba teniendo alucinaciones nuevamente, con Charity Standing.
- Oh, cielos. Creo que me morí.
Ella se arrodilló a su lado, y sus dedos fríos le acariciaron la cara.
- Lo siento mucho . Wolfie no quería lastimarte . Espera... no te muevas ! Voy a encender una vela.
Charity volvió envuelta en un halo dorado de luz y colocó el candelabro en el piso .
- Está lastimado? En las manos ?
- No. En el pie . Pisé algo .
- Voy a mirarlo .
A través de la puerta abierta , Douglas podía ver al animal que lo había atacado . Un perro enorme que era la cruza exacta entre un elefante, un lobo y una hiena . Pero , no era más que un perro . Douglas murmuró:
- No! Ayúdame a volver a la cama. Si puedes llamar a alguien ...
- Déjame ver el pie primero - Charity tomó su pie no. - Tienes un corte feo aquí. Me temo que sea necesario dar puntos. - Al presionar la herida con una de las manos, la otra deslizó los dedos por el arco y alrededor del tobillo.
De repente, el dolor desapareció y todos los sentidos de Douglas se concentraron en ella. Como hipnotizada, Charity dejó que sus dedos palpasen la pantorrilla musculosa y explorasen el suave vello que cubría la pierna.
Con los cabellos sueltos en cascada y un hombro descubierto donde el camisón se había resbalado , parecía la criatura más divina que Dios había puesto en este mundo. Douglas quiso abrazar toda esa hermosa inocencia, protegerla... hasta incluso contrariando su sentido común .
- Charity, no deberías tocarme de ese modo . - Douglas no logró ocultar la ronquera de su voz o el calor sensual de su mirada. Intentó retirar el pie lastimado del regazo femenino. Pero ella no lo soltó.
- Como fue que lograste tener un cuerpo así... tan duro ? - Charity preguntó, demasiado perdida en la deliciosa excitación, sin notar que su curiosidad sonaba definitivamente erótica.
La única manera en que Douglas pudo canalizar el fuego que l corría por sus venas fue convertirlo en irritación , la única cosa que podría protegerlos a ambos.
- Trabajando. Como un trabajador común , sin camisa ni trajes. Trabajando como un negro en las plantaciones de caña de azúcar de mi padre en Barbados. Fue a donde crecí. Barbados. Bajo el sol caliente, entre los salvajes.
Charity percibió en esas palabras una nota de dolor. La adolescencia, la piel bronceada, el trabajo extenuante que le había formado ese cuerpo duro... El hablaba como si ... Una cálida oleada de comprensión la envolvió . El sentía vergüenza de todo eso. Y , obviamente, esperaba que ella se espantase con esa información . Por un momento, vio que Douglas estrechaba sus ojos y levantaba el mentón. Y se dio cuenta con claridad absoluta que esa actitud ruda y su lenguaje crudo eran defensas contra el escarnio social de la clase alta y contra su propia vergüenza.
- Oí decir que Barbados es... muy bonito , un lugar montañoso. Y supongo que fue ahí donde aprendiste a creer en el "trabajo duro".
Douglas la miró , sintiendo que los diques de sus barreras defensivas eran arrasados por la marea incesante de esa aceptación.
- Cómo sabes que Barbados tiene montañas?
- Leí al respeto. Por las descripciones me pareció un lugar maravilloso.
- Un agujero en el culo del mundo . Un maldito sol siempre brillando, quemando todo. Nada de nada , sólo caña de azúcar , crece allá.
- No es verdad. Vos creciste allá. Un hombre fuerte , voluntarioso ... y guapo.
El se incorporó sobre un codo y la miró , sintiendo que esa admiración le inundaba el corazón. Guapo. Cielos, a ella realmente le gustaba su cuerpo y su piel quemada por sol.
- Dios y la Virgen !
Los dos se asustaron y levantaron sus vistas. Lady Margaret estaba parada en la puerta, mirándolos con horror. Charity se ruborizó intensamente y Douglas bajó la camisa de dormir sobre sus piernas. Y ahora, qué carajo había visto y escuchado la vieja ?
Suficiente. El intercambio de miradas. La negativa del vizconde a sacar ventaja de la inocencia de Charity, y la fascinación de su nieta.
- Esto es inconcebible ! Cómo se atreve a abusar de una niña ? Charity, te di órdenes explícitas de que...
- Si , abuela, lo sé ! - ella se levantó y miró a la vieja con ojos límpidos. - Pero Wolfie se metió en el cuarto, no sé como y estuvo a punto de devorarse vivo a su señoría . Yo no podría dejar que eso sucediese . Y su señoría se cortó el pie cuando salió de la cama... Es un corte feo...
Parada delante de la vela que continuaba en el piso , su cuerpo era delineado en una silueta fascinante en la transparencia del camisón . Senos altos, cintura fina y un delicioso trasero redondeado rematando una piernas bien torneadas. El control de Douglas cedió ante esas líneas voluptuosas. Sombra y luz. Su miembro se prendió fuego y no pudo desviar los ojos. Lady Margaret también presenciaba esa imagen ... y la reacción física de lujuria que provocaba en él. La abuela empujó a Charity a un lado y lo miró furiosa.
- Vuelva a la cama ahora mismo! Y mañana temprano, la primer cosa que haré será mandar a llamar a uno de los hombres del barón para tratar con usted . Cuanto antes se cure y deje esta casa, mejor!
En un segundo , la vieja lo sujetaba por el brazo y lo hacía levantar del piso . Charity corrió a tomar el otro brazo de Douglas. Lo pusieron en la cama y se ocuparon del corte del pie en medio de un silencio tenso. Cuando la puerta se cerró detrás de las dos, lady Margaret se dio vuelta hacia su nieta con ojos calientes. Por un largo instante, solamente se miraron .
- No precisas llamar a los hombres del barón, abuela. Yo cuidaré a su señoría. - Charity murmuró y se alejó.
Estaba a metros de distancia cuando la vieja murmuró bajito:
- Oh, niña... y quién te cuidará a vos?
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