Apretado contra la pared de la caverna, Douglas avanzó, buscando algo para usar como arma. La caverna era larga y había varias cajones de madera y barriles, algunos apilados, otros esparcidos.
- Ustedes ! - gritó. - Escoria humana ! Juré que los encontraría!
Los dos saltaron del susto y se volvieron .
- Es él, Perc! - el delgado chilló ..
- Por ... por ...por favor, su señoría - Percy Hall imploró. - No sabíamos quien era usted.
- Ni quisimos acertar. - Gar Davis gimió. - Fue un golpe de mala suerte . Sólo queríamos darle un susto , señor.
- Mi amigo Gar, aquí, nunca acertó nada en su puta vida! Sólo queríamos que tomase su dinero y se fuese - Percy continuó. - No teníamos más coñac... no íbamos a conseguir más. Usted no sabe de donde viene ese negocio . El hidalgo siempre se ocupó de todo. Nosotros sólo hacíamos el desembarque con nuestro bote!
Douglas se asombró . De qué estaban hablando?
- El hidalgo... El murió en el última viaje - Percy intentó explicar.
- El hidalgo? - Douglas se adelantó . - El hidalgo Standing? Upton Standing, el padre de Charity? Estaba involucrado en el contrabando?
- él nos metió en esto - Percy confesó. - El hidalgo precisaba el dinero... y la cosa parecía fácil, sólo unos pocos hombres queriendo ganar sin pagar impuestos.
- Están mintiendo!
- Yo no quería acertarle , señor. Sucedió por la suerte jettatore de la señorita Charity... de nuevo. - Gar tragó en seco. - Yo me caí en la tumba del hidalgo, y todos saben cuando un hombre cae en la sepultura de otro es el próximo a morir. No me morí todavía, pero estoy marcado.
- esa mala suerte siempre parece estar alrededor de la señorita Charity - Percy se enmendó. - Ella es jettatore, esa es la verdad . Estaba escrito en la luna la noche en que nació! Problemas, accidentes y calamidades rodean a la muchacha como una sombra. Yo me rompí un brazo y me abrí la cabeza varias veces en los últimos cuatro años. Y Gar, , se accidente continuamente por esa mala suerte.
- Eso es absurdo! - Douglas gritó .
- Es verdad ! Ella tiene un corazón de ángel y siempre ha sido compasiva con personas y animales . De esos bichos ninguno sobrevive por mucho tiempo, salvo el viejo Wolfie, pero usted ya debe haber visto que le faltan partes del cuerpo . Y el padre de ella, pobre. Se rompía algún hueso todos los años. Perdió la mayor parte del rebaño y tuvo que vender tierras y finalmente tuvo que meterse con lo del contrabando para mantener la casa.
- Esa noche fatal , el cielo se nubló, las lamparas de guía se apagaron y el bote no hallaba la bahía. Nosotros teníamos que encontrarnos con él en altamar y, sin las lamparas, nos chocamos contra las piedras.
Los dos habían tenían sus caras crispadas con los recuerdos amargas de esa noche fatídica. La oscuridad y el rugido de las olas... el agua cerrándose a su alrededor... sin dirección... sin luz... sin guía... sin esperanza.
En la boca de la caverna, paralizada de horror, Charity conocía por primera vez los pavorosos detalles de la muerte violenta de su padre. Y veía la culpa de todo eso ser colocada en ella por dos hombres a quienes amaba como parte de su familia. Jettatore. Se estremeció. Era como si un inmenso agujero se abriese en el suelo de su propio ser, y todo lo que ella había construido en su vida, cada certeza, cada logro y cada estructura se derrumbase . Las lámparas... las lámparas de guía apagadas en la noche de muerte de su padre... mandándolo a las rocas... matándolo.
- Nooooo!
El dolor le rasgó el pecho. Destrozada, tambaleó hacia afuera de la caverna.
Douglas sintió su ira desvanecerse. Esos dos estaban mentalmente perturbados, se dio cuenta .
- Jettatore! Mierda, no existen los jettatore o la suerte! - Douglas gritó . - Un hombre toma lo que quiere de la vida y hace con eso lo que puede con eso, ese es todo el secreto de la vida! La suerte nada tiene que ver. Si pronuncian una tontería mas , acabo con sus vidas inúteles. Me oyen?! De ahora en adelante, permanezcan lejos de Standwell y lejos de Charity.
Temblorosamente , los hombres sacudieron sus cabezas, concordando; Douglas giró sobre sus talones y salió de la caverna.
Charity corrió por los campos, cegada por las lágrimas. Todo vino a su mente. Las lámparas. Esa noche, había oído una puerta siendo golpeada por el viento en el ala oeste, un ala poco utilizada... las dos lámparas que había encontrado encendidas... En ese momento , había creído que Melwin las olvidado encendidas. Ella había apagado las luces de guía y con eso había destruido la vida de su padre .
Jettatore, así era como Gar y Percy la habían llamado. Y era lo que causaba los problemas a donde quiera que ella fuese, incluso a aquellos a quienes más amaba. La revelación le llegó como explicación a las cosas que nunca había podido comprender.
Cosechas perdidas, enfermedades, accidentes, huesos rotos... Las caídas de su padre y la mala suerte con los arrendatarios. Y las abejas que se rehusaban a construir colmenas en Standwell, las alfombras que se prendían fuego con brasas que saltaban de la chimenea, las cosas que parecían saltar de los estantes cuando ella pasaba. Gar Davis cayendo en la sepultura abierta, todo lo que le había sucedido a Douglas Austen...
Douglas. súbitamente , volvió a ver la escena, los caballos negros... ella había pasado corriendo delante del carruaje. Ella había causado ese desastre! Se estremeció violentamente. Gar y Percy, ligados a ella, habían acertado el en Douglas. Y él había sido llevado a Standwell, donde había sufrido accidente tras accidente, con ella siempre cerca, sin imaginar que podía ser la causa de toda esa calamidad! El sólo no había corrido peligro en los momentos en que había estado en sus brazos, rodeado por su abominable " suerte".
En su mente, se hizo la conexión fatal. Su padre y Douglas... ella amaba a los dos, pero les había impuesto a ellos, con su presencia, el sufrimiento y el peligro. Su padre estaba muerto... y Douglas, condenado... Era solamente una cuestión de tiempo, ella comprendió, hasta que una fatalidad más también le arrebatase a Douglas. Y , hasta ese momento , la desgracia lo había seguido en forma de pequeñas heridas, reveses en sus negocios y situaciones humillantes. Y cuando viese que nuevas y mas serias calamidades le sucediesen, ya sabría a quien culpar... a si misma.
Si realmente amaba a Douglas Austen, haría lo que fuese necesario para mantenerlo a salvo, aunque eso significase perderlo. Si lo amaba, debería intentar protegerlo de su calamitosa influencia, alejarlo, y rezar para que no fuese demasiado tarde . Extrajo fuerzas de la única cosa que le quedaba: su capacidad de amar. En el amor, encontraría la energía para alejar a Douglas y de alguna forma proseguir la vida sin él.
Pero , cómo podría seguir adelante con ese terrible vacío en el pecho , en el lugar donde había habido un corazón?
Douglas vio a Charity bajar por el camino, y su corazón se llenó de júbilo. Ella era linda, adorable, generosa, sensual y sensible. Y era de él, su mujer, su amor.
Le tomó la mano, con la cara radiante .
- Te busqué por todas partes esta mañana. A dónde fuiste ? - La vio bajar los ojos, se dio cuenta de su conducta introvertida , y eso lo confundió. - Hablé con tu abuela esta mañana... sobre nosotros . Angel, ella me dio permiso para hablarte.
Charity sintió su boca secarse y sus ojos arder . Sabía exactamente lo que vendría a continuación . Antes, habría sido un sueño realizado, ahora...
- señorita Standing, debes saber que te tengo en mi más alta consideración y que te tengo un gran afecto - él murmuró solemnemente , con las facciones iluminadas.
Charity reunió fuerzas y murmuró:
- Realmente, su señoría , es muy gentil de tu parte.
- Tengo algo que discutir con vos, algo importante y maravilloso! Sobre tu futuro... y el mío . Soy un hombre rico, Charity, o , al menos, lo era cuando llegué aquí, quince días atrás. - Douglas soltó una carcajada, pero la frase fue como una puñalada en el pecho de Charity. Si necesitaba una razón , él se la había dado . - Y no tengo compromisos o responsabilidades que me aten . Quiero casarme con vos, si me aceptas.
Charity levantó el mentón. Tenía que rechazarlo sin decir los motivos reales . El no creía en suerte y no creería en la marca jettatore tampoco. Debía hacer que pensase que no quería desposarlo.
- Realmente, su señoría ... es muy poco educado de tu parte bromear con esas cosas.
- Bromear? Charity, te hablo en serio! - él exclamó confundido.
- Entonces, tendrás una respuesta seria. Es absolutamente imposible que eso suceda.
- Impos... - Douglas parpadeó desconcertado. - Charity?! Te estoy pidiendo que te cases conmigo.
- Me siento halagada, pero debes saber como es mi situación. Yo no tengo dote.
- Claro que conozco tu situación. Y vos debes saber que la único dote que yo quiero es la que me entregaste anoche .
Los ojos de Charity se pusieron sombríos.
- Qué falta de educación de tu parte al recordarme eso.
- Charity... mi ángel... te pido disculpas. Escucha, vamos a comenzar de nuevo. - intentó sujetarla por los hombros, pero ella se apartó.
- No es necesario comenzar de nuevo. Me gustaría ahorrarnos a los dos la incomodidad de tener que pasar por esto nuevamente, pero ya que insistes... no me casaré, no puedo casarme con vos . Incluso en mi cabeza de joven ignorante, las diferencias entre nosotros están bien claras. Vos sos un hombre rico, noble, un caballero de educación y cultura. Yo soy una joven sin un centavo, hija de un propietario rural, un rata de campo. Conozco mi lugar. Cualquier relación entre nosotros sería... inadecuada.
Inadecuada. Esa maldita palabra de nuevo. Y en los labios de Charity. después de todo el tiempo que habían pasado juntos, de todo el placer que habían compartido . Ella siempre lo había aceptado ... y lo había deseado.
Intentó aproximarse , pero Charity retrocedió , aumentando la distancia entre ambos. Parecía avergonzada. Douglas se sobresaltó . Ella lamentaba la pérdida de su inocencia?
l - Charity, qué sucedió entre nosotros no es nada de lo que debas avergonzarte . Fue natural y lindo . Era nuestro derecho amarnos así.
l - No creo que hayas entendido. Yo no quiero casarme con vos... ni con ningún otro hombre.
- Espera que crea eso después de lo que pasó entre nosotros anoche ?
- Anoche fue... Una desgracia . - Ella apenas podía respirar.
- Desgracia ? - Una bofetada en la cara no lo habría dejado más estupefacto. - No era esa a tu opinión anoche , mi ángel. Fuiste a mi cama por propia voluntad , porque querías hacer el amor conmigo! Querías que te enseñase lo que era la magia nocturna! - Douglas se calló , arrasado.
- No puedo negar que tenía curiosidad , es eso lo que querías oír? - ella lo miró , con los puños cerrados al costado del cuerpo, las uñas clavadas en sus palmas. Vio rabia en los ojos de él. - Imagino que muchas mujeres te consideran ... interesante...
- Interesante? - Douglas habló en voz alta, frustrado.
- Pero eso no altera la realidad de la situación. Lo inadecuado sigue siendo .. inadecuado.
En los ojos grises apareció una expresión de incredulidad al sentirse traicionado. Charity lo había traicionado!
Inadecuado. Salido de esos labios, la palabra era un golpe mortal. Douglas luchó para se recobrarse. El no era suficientemente bueno . No merecía una esposa , ternura o respeto. Solamente había sido curiosidad sensual, una diversión placentera, no un hombre con deseos y sentimientos. La aceptación y el cariño que había encontrado en ella. .. todo había sido una mentira?
Charity lo vio aferrarse a la esperanza y le lanzó la última y desesperada estocada.
- Una noche fue... suficiente.
- Una noche? Cómo puedes decirme...
La furia y el deseo irrumpieron simultáneamente dentro de Douglas, y él avanzó, la agarró y la empujó contra el pecho. Su boca bajó sobre la de ella, posesiva e exigentemente.
Charity se vio arrastrada al centro de un furioso vendaval. Ráfagas violentas de deseo y de rabia rugían a su alrededor . Brazos de acero la ceñían, la boca ardiente la devoraba.
Cesó de luchar y cedió, sometiéndose. Ella era de él. .. aunque él no pudiese ser de ella.
Douglas sintió la resistencia de Charity debilitarse y , con ella, la furia en su sangre. Pero Charity continuaba inmóvil en sus brazos. Y sintió un nuevo gusto en esa boca, un gusto a sal. Contuvo el aliento y levantó la cabeza. Abrió los ojos. Lágrimas.
Lágrimas se escurrían por las mejillas enrojecidas de Charity. Douglas sintió un golpe en el pecho y no pudo respirar. La consciencia de su propia violencia, da rabia que todavía hervía dentro de él lo horrorizó. Dios Misericordioso! Qué había hecho ?
La Soltó y llevó la mano a su garganta, sofocándose.
Charity se tambaleó hacia atrás , con los ojos sombríos de dolor. Y él la vio luchar con los sentimientos nacidos de ese ataque.
- No me casaré ! - ella exclamó roncamente, yendo hacia la puerta. - Se tienes alguna consideración por mi abuela... o por mí. .. te marcharás de Standwell hoy mismo... y ahora!
Charity vio que él parecía paralizado, abatido, vacío. Y todo lo que pudo hacer fue huir hacia el corredor.
Douglas permaneció inmóvil por un largo minuto. No comprendía las razones por las cuales Charity lo rechazaba, no creía que ella no lo quisiese, o que hubiese ido a su cama por mera curiosidad o incluso llevada por impulsos libidinosos.
Y , a pesar de eso , ahora se mostraba como una persona completamente diferente, tan fría, tan indiferente, intocable ... como la "dama" que decía no ser.
En el auge de la frustración, había perdido la calma y la confianza de Charity. Por años había batallado para domar la pasión y la intensidad que habitaban en su alma, para construir el carácter equilibrado de un verdadero caballero. Pero en el momento en que importaba que actuase como tal, había fallara vergonzosamente.
La había perdido ... sin comprender por qué.
La casa se convirtió en un pandemónium con la abrupta partida del visconde. Melwin tuvo que mandar a uno de sus nietos rápidamente a Mortehoe, para alquilar un cabriolé y, en seguida, correr a preparar el baúl de su señoría para bajarlo por las escaleras. El visconde solicitó una audiencia con lady Margaret. Agradeció a su anfitriona por su gentileza en hospedarlo. también le entregó un cheque de valor considerable de su cuenta personal en el Banco de Londres, con las protestas de la vieja, quien decía que era demasiado y que nunca sería cobrado.
En seguida él y el mayordomo ayudaron a Stephenson a bajar las escaleras y a entrar al cabriolé, ya que el criado se había rehusado a permanecer allí sin su patrón. Y , con una última pausa , lanzó una mirada a las escaleras, Douglas saludó con la mano a lady Margaret, a Melwin y a Bernadette... y hasta incluso a Wolfram, quien rondaba el vehículo. Tomó las riendas e incitó a los caballos a avanzar.
Desde la ventana del frente del cuarto que Douglas había usara cuando había llegado a Standwell, Charity lo vio partir a través de una nblina de dolor. Se quedó allí hasta que el cabriolé desapareció de vista. Luego se apartó da ventana y se puso a vagar por el cuarto.
Lady Margaret finalmente la encontró, más tarde, sentada en la cama, con una expresión sin vida. Se aproximó vacilantemente.
- El me pidió permiso para hablarte.
- Yo me negué.
Sin decir nada más , Charity se levantó y dejó el cuarto.
Pero esa noche al encontrarse con su nieta en el antiguo cuarto de su padre , con Charity parada delante de la ventana que daba a la bahía, bañada por la luz de la luna , lady Margaret se enteró de todo. Cuando Charity se dio vuelta para mirarla, usaba amuletos, varios de ellos, muy poderosos.
- Háblame sobre la luna, abuela - ella pidió con tristeza. - Debes saber. Háblame sobre la luna ... de la noche en que nací.
Lady Margaret fue tambaleando hasta la silla más cercana y se sentó . La calamidad que había leído en la aproximación de la luna llena se había concretado, pero no era la calamidad que esperaba. Era peor!
Charity sabía que era jettatore!
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